Aprender sin un hogar: ¿Funcionará un enfoque de Vivienda Primero en el campus?

Próximamente, las universidades de todo el país cerrarán sus campus en conmemoración del Día de Acción de Gracias. Para los estudiantes que experimentan la falta de vivienda, muchos se acercan a las vacaciones venideras con temor, conscientes de que necesitarán, una vez más, encontrar un lugar seguro y cálido donde alojarse hasta que se reanuden las clases.

Perseguir una educación universitaria sin una vivienda estable puede tener un impacto devastador en las posibilidades de un estudiante de obtener un título. La falta de vivienda puede ocurrir a cualquier edad, incluso a estudiantes universitarios. Entonces, ¿cómo pueden las universidades utilizar un enfoque de Vivienda Primero para servir mejor a los estudiantes y reducir el número de estudiantes sin hogar?

Vivienda Primero y la falta de vivienda estudiantil

Desde 1992, el Housing First ha surgido como un enfoque basado en evidencia para reducir el número de personas sin hogar en los Estados Unidos. Guiado por la creencia de que las personas necesitan elementos básicos como alimentos y un lugar para vivir antes de atender cualquier cosa menos crítica (como obtener un título), Housing First considera la vivienda como el fundamento para mejorar la vida y puede aplicarse al contexto universitario.

Al priorizar la vivienda en los esfuerzos para aumentar el apoyo a las poblaciones estudiantiles vulnerables, las universidades pueden eliminar la carga de buscar un lugar para vivir y reemplazarla con la estabilidad que se brinda a aquellos en residencias estudiantiles o que se alojan fuera del campus. Los estudiantes que experimentan diversos tipos de inestabilidad habitacional, desde dormir en sofás, dormir en un automóvil o vehículo recreativo, alojarse temporalmente en un hotel, dormir en un refugio o dormir al aire libre, se beneficiarían de una situación de vivienda estable que les permitiría concentrarse en la asistencia a clases y completar sus tareas. Es extremadamente difícil obtener un título cuando no hay un lugar para estudiar, dormir o ducharse. En última instancia, emplear un enfoque de Vivienda Primero para estudiantes universitarios posicionará a estos estudiantes para graduarse en tasas más altas y experimentar la movilidad económica que se les otorga a aquellos con un título universitario.

El alcance de los estudiantes universitarios que experimentan la falta de vivienda

La falta de vivienda entre los estudiantes matriculados en educación superior ha sido un problema invisible de larga data, ya que muchos pueden no revelar sus situaciones debido al estigma y la vergüenza. Sin embargo, en los últimos 10 años, investigadores de varias organizaciones han publicado informes que arrojan luz sobre la naturaleza generalizada de la falta de vivienda en la educación superior.

Según los datos de la Encuesta de Necesidades Básicas de 2021 del Hope Center, aunque el 14 por ciento de los estudiantes tanto en instituciones de 2 como de 4 años experimentaron la falta de vivienda en los 12 meses anteriores a la encuesta, solo el 2 por ciento de los estudiantes matriculados en instituciones de 4 años se autoidentificaron como personas sin hogar (3 por ciento en universidades de 2 años). Estos datos surgen en medio de un informe de la Oficina de Estadísticas Laborales que muestra que los costos de matrícula y cuotas han aumentado casi un 5 por ciento desde justo antes de la pandemia, subrayando la dificultad que enfrentan los estudiantes de entornos de bajos ingresos al intentar pagar la universidad.

Para algunos en roles de atención al estudiante, el problema de la falta de vivienda estudiantil ha empeorado con los años. En una conversación para informar el contexto de esta entrada de blog, el Dr. Amani Jennings, Decano de Estudiantes de la Universidad Estatal de Bowie (MD), subrayó los desafíos que enfrentan los campus comprometidos con reducir el número de estudiantes sin hogar, señalando que «no todas las instituciones de educación superior tienen el poder político, cultural o financiero para impactar algunas de las variables responsables de la falta de vivienda estudiantil». Continuó compartiendo que «las universidades deben reconocer que la falta de vivienda entre los estudiantes universitarios es una realidad. Las instituciones tienen la responsabilidad de, de alguna manera, identificar a su población sin hogar e intentar determinar la fuente de la inseguridad habitacional». Esos son solo los primeros pasos, sin embargo, para abordar un problema que impacta a todos los demás segmentos de la sociedad más allá de los estudiantes. Eso plantea la pregunta: ¿cómo resolvemos este problema de una vez por todas?

Soluciones para estudiantes universitarios que experimentan la falta de vivienda

Con una comprensión más clara de la magnitud de la crisis que enfrentan los estudiantes sin hogar en todo el país, numerosas instituciones de educación superior están respondiendo con diversos tipos de apoyo. Muchas de estas iniciativas abordan la inseguridad alimentaria y de transporte, como el creciente número de despensas y recursos de ayuda de emergencia ofrecidos, pero aún existe la oportunidad de reducir drásticamente el número de estudiantes que experimentan la falta de vivienda.

La experiencia de ser un estudiante sin hogar es diferente para cada individuo. La mayoría experimenta el ‘couch-surfing’, dormir en sus automóviles, alojarse en albergues o dormir en la calle durante todo el año. Muchos pueden asegurar alojamiento en el campus mientras las clases están en sesión, pero se les recuerda constantemente que no tienen un lugar adonde ir cuando llegan las vacaciones de otoño, invierno y primavera, períodos que reúnen a los estudiantes con sus familias, su hogar. El estrés financiero, los desafíos de salud, el estigma y el limitado apoyo social son retos abrumadores que estos estudiantes enfrentan cada día. Cada estudiante en esta situación puede relacionarse con la ansiedad, la preocupación o el temor de no saber dónde o si tendrán un lugar seguro y estable para dormir, si lo que tienen para ofrecer será suficiente para mantener su lugar en el sofá o en la habitación de invitados. Si bien las experiencias de falta de vivienda de los estudiantes varían, lo que tienen en común es la necesidad de alojamiento.

A medida que los campus buscan estabilizar o aumentar la matrícula después de haber sido fuertemente impactados por la pandemia de COVID-19, la demanda de alojamiento en el campus ha crecido. Algunos están respondiendo aumentando el número de unidades de vivienda disponibles para los estudiantes. Otros han recurrido a su comunidad local, estableciendo directorios de listados de viviendas fuera del campus disponibles y asociaciones con autoridades locales de vivienda y otros proveedores de vivienda basados en la comunidad para minimizar el número de estudiantes sin alojamiento. Otra estrategia popular es ofrecer financiación de emergencia para ayudar con los costos de vivienda, pero el Dr. Jennings compartió una nota de precaución: «tener fondos de emergencia siempre es útil, pero estas fuentes de financiación no son la panacea para la inseguridad habitacional y típicamente hay límites en cuanto a la cantidad de dinero disponible y cómo se puede gastar». Independientemente de la vía, las instituciones de educación superior deben innovar e invertir más en crear condiciones que permitan a cada estudiante que admiten asegurar una vivienda. Al utilizar un enfoque de Vivienda Primero y poner fin a la falta de vivienda en el campus, las instituciones pueden servir mejor a sus estudiantes y proporcionarles un camino hacia la graduación y la movilidad económica.