En respuesta al inicio de la pandemia de COVID-19 y con un aumento de nuevos recursos federales, muchos estados y localidades comenzaron a ofrecer una nueva opción de albergue para las personas sin hogar: una habitación en un motel u hotel.
Entre los beneficiarios se encuentran individuos con salud frágil que residían al aire libre y que no se sentían cómodos o seguros en programas de albergue más tradicionales y de mayor tamaño. Debido a este nuevo enfoque, se mantuvo a las personas a salvo de transmitir o adquirir COVID-19, reduciendo así la transmisión comunitaria más amplia de COVID-19 y previniendo enfermedades y posibles muertes de personas sin hogar.
Avanzando, no retrocediendo
A medida que se acerca la temporada invernal, muchas jurisdicciones están considerando ahora reducir su inversión en habitaciones de hotel y motel para albergue. Esto está ocurriendo a pesar de que la FEMA continúa reembolsando a los estados y localidades por los costos de albergues no congregados hasta fin de año. Esta reducción también está ocurriendo cuando muchas localidades carecen de opciones de albergue alternativas suficientes y atractivas para las personas sin hogar.
Estas reducciones plantean grandes interrogantes: ¿se esperará que las personas que ahora están en hoteles y moteles vuelvan a las calles o a albergues que no satisfacen sus necesidades? ¿Competirán ellos y los nuevos individuos sin hogar por las opciones de albergue seguro y escaso? ¿La reducción de la capacidad de albergue debido a la eliminación de unidades de hotel/motel resultará en un aumento en el número de personas que viven al aire libre, agravando la crisis de las personas sin hogar no albergadas?
Hay elecciones de políticas y programas que los líderes están tomando ahora que pueden reducir (o aumentar) el número de personas sin hogar no albergadas: elecciones sobre cómo utilizar los recursos que podrían usarse para ayudar a las personas sin hogar a conectarse con viviendas permanentes. Elecciones sobre cómo utilizar los recursos que pueden usarse de manera más efectiva para prevenir que las personas se queden sin hogar. Elecciones sobre si continuar invirtiendo en hoteles/moteles para albergue.
Acciones a tomar ahora para reducir el número de personas sin hogar no albergadas
1) Dirigir los nuevos recursos federales de vivienda para ayudar a las personas a salir de la situación de falta de vivienda, particularmente aquellas con los mayores desafíos.
El Congreso proporcionó herramientas significativas nuevas para que los estados y las localidades reubiquen a las personas sin hogar. Las Autoridades de Vivienda Pública (PHA, por sus siglas en inglés) recibieron fondos que respaldarán un estimado de 70,000 vales de vivienda de emergencia permanentes. Con más de 580,000 personas sin hogar en una noche determinada incluso antes de la pandemia, incluyendo más de 225,000 personas no albergadas, estos recursos son muy necesarios para ayudar a las personas sin hogar a volver a tener una vivienda. Los líderes comunitarios deben establecer un umbral para el porcentaje de vales que se dirigirán a las personas que actualmente no tienen hogar. Además, deben buscar compromisos de socios que puedan proporcionar navegación de vivienda y ayuda en el arrendamiento, así como servicios de apoyo continuos.
El Congreso también invirtió $5 mil millones en el Programa de Asistencia para Personas sin Hogar HOME. Esto representa uno de los recursos de financiamiento nuevo más emocionantes disponibles para estados y localidades: los fondos pueden utilizarse para adquirir hoteles/moteles, una opción que ha demostrado ser exitosa para conseguir que las personas obtengan vivienda permanente. Este recurso podría expandir significativamente las opciones de vivienda permanente para personas que han experimentado falta de vivienda a largo plazo y crónica, incluyendo aquellas que ahora viven en moteles o al aire libre, pero solo si los líderes priorizan su uso para este propósito. Los líderes comunitarios deben exigir un compromiso de financiamiento HOME para asegurar nuevas viviendas permanentes para personas sin hogar.
2) Dirigir los nuevos recursos federales para prevenir la falta de vivienda para aquellos en mayor riesgo.
El Departamento del Tesoro de EE. UU. ha proporcionado casi $50 mil millones a estados y localidades para Asistencia de Alquiler de Emergencia (ERA, por sus siglas en inglés). Un enfoque clave de los financiadores del programa hasta la fecha ha sido utilizar ERA para ayudar a los arrendatarios a conservar sus viviendas.
Una oportunidad pasada por alto es el gran potencial de estos fondos para asistir a personas en mucho mayor riesgo de quedarse sin hogar, como aquellas que viven en situaciones de hacinamiento o que están pagando por su cuenta en hoteles o moteles, así como otros que carecen de acuerdos de arrendamiento tradicionales. Los fondos también pueden utilizarse para proporcionar asistencia de reubicación y ayuda prospectiva con el alquiler, de modo que las familias que son desalojadas y pierden su vivienda puedan recibir asistencia para obtener una nueva vivienda, sin requerir nunca una estancia en un albergue.
Los líderes estatales y locales deben asegurarse de que los recursos de ERA y otros flujos de financiamiento que pretenden prevenir la falta de vivienda lleguen a aquellos en mayor riesgo. Esto se puede lograr mediante la inversión de recursos en la prevención de la falta de vivienda y la resolución de problemas; realizando actividades de divulgación para identificar a los hogares con mayores necesidades (incluidos aquellos que han experimentado la falta de vivienda anteriormente); y coordinando con los sistemas de servicios para personas sin hogar (y personas con experiencia vivida) para refinar las estrategias de focalización y los modelos de intervención.
3) Resistir la presión para reducir la inversión en hoteles y moteles para albergues hasta que ya no sean necesarios.
Las personas sin opciones de vivienda segura y adecuada requieren un lugar donde quedarse, un lugar para descansar y satisfacer sus necesidades básicas. Esto fue ampliamente reconocido durante el apogeo de la pandemia de COVID-19 y seguirá siendo cierto cuando esta crisis de salud finalmente se disipe.
No obstante, las habitaciones de hotel y motel son costosas. Se informa que obtener el reembolso oportuno de FEMA es oneroso. Dotar de personal para apoyar a las personas en hoteles/moteles puede ser tanto costoso como desafiante. Y sin embargo, la alternativa es inaceptable: dejar a las personas, incluidas aquellas con muy mala salud, sin una alternativa segura y adecuada a permanecer en la calle. Los líderes estatales y locales deben comprometerse a mantener las habitaciones de hotel/motel para proporcionar opciones de albergue seguro para quienes lo necesiten, mientras trabajan para redimensionar sus intervenciones de servicios para personas sin hogar mediante la inversión estratégica en actividades de prevención y realojamiento.
Conclusión
Con los recursos que los estados y localidades tienen ahora en sus manos, podemos hacer mucho para evitar que crezca la falta de vivienda sin refugio e incluso quizás reducirla. Pero requiere una acción intencional de todos nosotros. Esto incluye acciones para garantizar que los estados y las localidades tengan los recursos que necesitan para poner fin a la falta de vivienda.
Mientras lee esto, el Congreso está decidiendo cómo responderán a las necesidades urgentes de vivienda de individuos y familias, incluidas las personas que experimentan la falta de vivienda. Las nuevas inversiones en viviendas asequibles reducirán el número de personas que se quedan sin hogar y brindarán oportunidades para que las personas salgan de la falta de vivienda y logren la estabilidad habitacional. Tomar acción importa. Tomar acción ahora importa mucho.
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