DESC: Albergando a los más vulnerables

Antecedentes

El Centro de Servicios de Emergencia del Centro de Seattle abrió sus puertas en 1979 como un refugio de bajas barreras para personas con desafíos de salud conductual y uso de sustancias. En 1994, la misión de DESC de proporcionar refugio a personas vulnerables se expandió para incluir la provisión de viviendas de apoyo permanente. Hoy en día, DESC es reconocido a nivel nacional por proporcionar más de 1.200 unidades de vivienda permanente a personas que experimentan la falta de vivienda crónica, incluyendo adultos afectados por enfermedades mentales, dependencia química y múltiples discapacidades. Aun así, la agencia continúa satisfaciendo una necesidad crítica en la comunidad al proporcionar refugio de bajas barreras a 379 personas cada noche. DESC opera cuatro refugios:

• El Refugio Principal, un albergue para 220 hombres y mujeres que está abierto las 24 horas.
• Conexiones, un refugio para 38 hombres.
• Refugio Queen Anne para 100 hombres.
• Casa Kerner-Scott, refugio para 25 mujeres que padecen enfermedades mentales.
• Centro de Navegación, refugio para 85 personas

DESC proporciona un modelo sobre cómo operar un refugio de bajas barreras para los residentes más vulnerables de una comunidad.

1. Eliminar las barreras para acceder al refugio

Los refugios de DESC no excluyen a las personas del albergue debido a la intoxicación o enfermedades mentales graves. DESC considera que las personas con estos desafíos son muy vulnerables, y por lo tanto les da prioridad para sus limitadas camas de refugio. Debido a que DESC fue fundado originalmente para servir a esta población, tienen décadas de experiencia trabajando con personas con enfermedades mentales y adicciones.

2. Priorizar las camas de refugio limitadas

Desde 2009, el Condado de King, Washington, ha contabilizado consistentemente más de 2.000 hogares durmiendo al aire libre o en lugares no destinados para la habitación humana durante el Conteo Puntual anual. En noviembre de 2015, Seattle declaró un estado de emergencia en respuesta a la crisis de falta de vivienda, citando las trágicas muertes de 45 personas que fallecieron mientras carecían de refugio ese año.

Para ayudar a los más vulnerables en la comunidad a sobrevivir, DESC prioriza sus camas de refugio por vulnerabilidad, utilizando una herramienta que la agencia desarrolló llamada Herramienta de Evaluación de Vulnerabilidad (VAT). La herramienta evalúa quién está en mayor riesgo debido a la exposición prolongada a la vida en la calle debido a condiciones de salud física y conductual, victimización, autolesión y riesgos relacionados con la incapacidad de satisfacer sus necesidades básicas.

Cuando las personas se presentan por primera vez en un refugio de DESC, se les asigna inmediatamente una cama de refugio si hay una disponible. Durante una estancia inicial corta en el refugio (típicamente una semana), el personal del refugio realiza una VAT. Si la puntuación de una persona indica que se encuentra entre los más vulnerables que buscan refugio, recibirán una estancia prolongada.

3. Minimizar la creación de reglas

Puede ser difícil lograr un equilibrio entre mantener la seguridad en un refugio a veces caótico y minimizar las reglas del refugio. Sin embargo, evaluar la necesidad y el propósito de las reglas y políticas del refugio es un ejercicio importante para DESC. Un principio operativo de un refugio efectivo de bajas barreras es mantener las reglas al mínimo, de modo que no se conviertan en sí mismas en barreras para la capacidad de las personas de ingresar o residir en el refugio.

Las reglas generalmente están destinadas a garantizar la seguridad y la consistencia, pero pueden utilizarse rápidamente como consecuencias en lugar de una herramienta de gestión de riesgos. Los equipos de personal, especialmente aquellos con menos experiencia trabajando con una población de altas necesidades, pueden buscar en las reglas para proporcionar estructura al programa. El personal puede esperar que las reglas reduzcan los comportamientos desafiantes que los refugios de bajas barreras encontrarán, por diseño. Paradójicamente, con una población de clientes de muy altas necesidades, más reglas pueden en realidad aumentar el número de comportamientos problemáticos que el personal necesitará manejar. Un refugio de bajas barreras debe ser de bajas barreras tanto para acceder al refugio como para participar en él una vez admitido. Es crucial que los operadores reduzcan de manera reflexiva e intencional el número de reglas en la mayor medida posible. Esto no solo reducirá las barreras para acceder al refugio, sino que proporcionará un espacio óptimo para la resolución creativa de problemas, un componente clave de la prestación exitosa de servicios.

Algunas normas de los refugios dificultan la permanencia en ellos o pueden interferir con actividades como la búsqueda de vivienda y empleo. Por ejemplo, las normas que obligan a los clientes a salir durante el día pueden dificultar su búsqueda de trabajo: Es posible que las personas no se presenten bien ante los empleadores cuando llevan consigo todas sus pertenencias o después de haber estado fuera todo el día en condiciones climáticas adversas. Además, los sobrevivientes de violencia doméstica, en particular, han informado que las normas restrictivas de los refugios pueden volver a traumatizarlos. Al considerar la necesidad de normas y el alta de un cliente, se debe tener en cuenta la vulnerabilidad de ese cliente y su exposición al daño si se encuentra sin hogar.

DESC llevó a cabo un proceso que denominaron «el papel de las normas» para evaluar la necesidad de sus diversas reglas y políticas. El gerente del refugio revisó los incidentes pasados que resultaron en la exclusión de clientes de los servicios por un día o más. Celebró reuniones con los supervisores del refugio, el personal y los clientes para discutir el cambio de las normas y recabar opiniones. Las normas finales se redujeron únicamente a aquellas directamente relacionadas con la seguridad. Las nuevas normas se publicaron 30 días antes de su entrada en vigor, y el gerente del refugio celebró reuniones frecuentes con el personal para discutir este cambio. El enfoque de estas conversaciones fue prevenir que las personas extremadamente vulnerables perdieran recursos vitales. El número de personas excluidas del refugio disminuyó drásticamente una vez que se implementaron las nuevas normas.

4. Proporcionar acceso las 24 horas

En la década de 1990, la comunidad empresarial cercana al refugio principal de DESC, el Morrison, estaba preocupada por una población sin hogar cada vez más visible. En respuesta, la ciudad de Seattle aumentó el tamaño del contrato para el refugio para permitir que permaneciera abierto las 24 horas y así ofrecer a las personas un lugar donde estar durante el día. DESC considera que el refugio de 24 horas tiene muchos beneficios para sus clientes. No tienen que salir durante las inclemencias del tiempo ni sacar todas sus pertenencias diariamente. Además, este tiempo permite al personal un mayor contacto con los clientes para interactuar con ellos y ayudarles a regresar a una vivienda permanente.

5. Reubicar a los residentes de larga duración

En 2012, un grupo de trabajo convocado por el Comité para Poner Fin a la Falta de Vivienda recomendó aumentar la capacidad en los refugios de Seattle trasladando a viviendas permanentes a las personas que habían permanecido más tiempo en los refugios. Esto permitiría que las camas de los refugios rotaran con mayor frecuencia y atendieran a más personas.

Un análisis reveló que el 26 por ciento de los usuarios de refugios que permanecían más tiempo utilizaban el 74 por ciento de las noches de cama durante el período de estudio. Un grupo de 277 personas con estancias superiores a 180 días fue priorizado para su reubicación por las agencias de servicios para personas sin hogar, incluida DESC. La colaboración logró alojar a 85 personas, que representaban el uso de al menos 41 camas de refugio durante un año entero. Este proceso no solo ayuda a las personas a regresar a una vivienda cuando pueden no ser capaces de salir de la situación de falta de vivienda por sí mismas, sino que también aumenta la capacidad del sistema de refugios al crear un «flujo» a través del sistema hacia la vivienda. Por ejemplo, si las personas permanecen en el refugio un promedio de 30 días, 41 camas pueden atender a 492 personas en el transcurso de un año.