A lo largo de los últimos años, se ha desarrollado una creciente comprensión de que la salud y la falta de vivienda están estrechamente conectadas. No solo reconocemos que la falta de vivienda está asociada con innumerables vulnerabilidades de salud, sino que también nos damos cuenta de que la falta de acceso y cobertura sanitaria puede conducir a resultados de salud deficientes y costos sanitarios más elevados, ambos factores que ponen a las personas en riesgo de quedarse sin hogar.
La atención sanitaria adecuada es notoriamente inaccesible en los Estados Unidos, y especialmente para las comunidades de color. Aunado a los innumerables ejemplos de racismo médico en la historia occidental, la falta de acceso significativo a la atención sanitaria física y mental ha producido marcadas disparidades raciales en el estado de salud, y por consiguiente, en la falta de vivienda.
COVID-19, atención sanitaria y racismo
La actual pandemia de COVID-19 proporciona un ejemplo arquetípico de discriminación racial en la atención sanitaria. Mientras que las personas afroamericanas en los Estados Unidos tienen 1,4 veces más probabilidades que las personas blancas de contraer COVID-19, 3,7 veces más probabilidades de ser hospitalizadas y 2,8 veces más probabilidades de morir de COVID, las personas blancas fueron vacunadas a una tasa 11 veces superior a la de las personas afroamericanas durante el primer mes de vacunaciones. Solo el 5,4% de los vacunados entre el 14 de diciembre de 2020 y el 14 de enero de 2021 eran afroamericanos. Generaciones de abuso médico, junto con problemas de acceso como el hecho de que las comunidades afroamericanas tienden a tener menos farmacias locales que otras comunidades, ayudan a explicar esta disparidad.
La falta de acceso o competencia tecnológica contribuye aún más a las disparidades. Las personas de color, particularmente aquellas de 65 años o más, tienen menos probabilidades de tener acceso a Internet o a dispositivos conectados a Internet, y menos probabilidades de poder completar el proceso (en muchos casos) intrincado requerido para asegurar una vacunación. El racismo estructural arraigado en el sector de la salud pública continúa perjudicando a las personas afroamericanas a través de la exclusión, siendo el COVID-19 solo un ejemplo entre muchos.
La reticencia en torno a la vacuna, derivada de una larga historia de discriminación racista en la atención sanitaria, puede explicar una parte de la discrepancia racial. A estas alturas, muchos conocen los infames Experimentos de Sífilis de Tuskegee, en los que médicos del Servicio de Salud Pública de EE. UU. engañaron a cientos de hombres afroamericanos haciéndoles creer que estaban siendo tratados por sífilis, y en su lugar les negaron el tratamiento. El estudio, que duró hasta la década de 1970 y fue terminado debido a una filtración a la prensa, causó directamente la muerte de casi 200 hombres afroamericanos. Menos personas pueden conocer la historia de Henrietta Lacks, cuyas células fueron extraídas durante una biopsia en 1951 en la Universidad Johns Hopkins y, sin su consentimiento, han sido explotadas para uso médico hasta el día de hoy.
Sesgo en el campo médico
El racismo en la medicina continúa hasta el día de hoy, a menudo de formas más sutiles e insidiosas. Los estudios indican que es menos probable que se crea a las personas afroamericanas sobre la gravedad del dolor que están experimentando, y es menos probable que se les asignen especialistas. Un estudio académico reciente encontró sesgos significativos a favor de los pacientes blancos entre los trabajadores de la salud. Aquellos que mostraron un sesgo hacia los pacientes blancos tenían más probabilidades de realizar un procedimiento necesario en un paciente blanco que en uno afroamericano.
En parte debido a discriminaciones como esta, las personas afroamericanas en los Estados Unidos tienen, en promedio, una menor esperanza de vida, tasas de vacunación más bajas y una mayor tensión en la salud mental. Los estereotipos y los sesgos internalizados por parte de los funcionarios de salud significan que las personas afroamericanas a menudo no obtienen acceso al tratamiento que necesitan, lo que a su vez es un factor contribuyente a la sobrerrepresentación de personas afroamericanas entre la población sin hogar.
Más allá de la salud física
El impacto de la discriminación racial no se limita a la salud física. Los profesionales de la salud mental también tienen menos probabilidades de tomar en serio las preocupaciones de los pacientes afroamericanos en comparación con los pacientes blancos, y es más probable que las personas de color sean criminalizadas por sus necesidades de salud conductual que recibir un tratamiento adecuado. Los funcionarios tienen menos probabilidades de diagnosticar depresión en clientes afroamericanos, y los pacientes afroamericanos tienen más probabilidades en general de ser mal diagnosticados o desestimados por completo.
Tomado en conjunto con el impacto deletéreo del trauma racial frecuente y continuo en la salud mental (con adultos afroamericanos con un veinte por ciento más de probabilidades de reportar angustia psicológica seria que los adultos blancos), estos factores crean las condiciones perfectas para una brecha racial en la salud mental, que a su vez se traslada a la falta de vivienda.
Las consecuencias de la atención sanitaria inequitativa
En general, es menos probable que las necesidades de salud de las personas de raza negra sean tomadas en serio. Es menos probable que reciban tratamientos críticos, más probable que sean desestimadas o que no se les crea y, como resultado del racismo profundamente arraigado en el sistema sanitario, son más reticentes a buscar la atención necesaria. También es más probable que las personas de raza negra estén empleadas en trabajos que no ofrecen beneficios como la atención sanitaria, por lo que tienen menos acceso a la atención desde el principio. Por separado, cualquiera de estos factores constituiría una crisis, pero en conjunto, no solo ayudan a explicar algunas de las disparidades raciales en la falta de vivienda, sino que también forman una sólida ilustración del impacto material del racismo estructural.
Tanto el sector de la falta de vivienda como el de la atención sanitaria tienen trabajo por hacer en la eliminación de la discriminación, la disparidad y, eventualmente, la falta de vivienda. Si bien es comúnmente entendido por los miembros del campo de la falta de vivienda que los sistemas de atención sanitaria alimentan la falta de vivienda de manera significativa, es crucial aplicar el mismo razonamiento a las disparidades raciales en la falta de vivienda. Solo abordando estas graves inequidades podemos comenzar a poner fin a la falta de vivienda.
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