Los pueblos pequeños y las comunidades de América no son inmunes al problema de la indigencia. Se desconoce el número de personas que experimentan la indigencia rural, pero el último recuento nacional de personas sin hogar reveló que el 7 por ciento reside en áreas rurales.
Los defensores e investigadores a menudo se refieren a las personas que experimentan la indigencia rural como los «indigentes ocultos». Muchas personas sin hogar en áreas rurales viven en lugares que no vemos; a menudo duermen en bosques, campamentos, automóviles, edificios agrícolas abandonados u otros lugares no destinados a la habitación. Muchas más personas y familias en áreas rurales viven en viviendas precarias o hacinadas. Estos hogares están en riesgo de caer en la indigencia.
Los mismos factores estructurales que contribuyen a la indigencia urbana —la falta de vivienda asequible y los ingresos inadecuados— también conducen a la indigencia rural. Históricamente, la mayor preocupación en materia de vivienda para los estadounidenses rurales ha sido la mala calidad de la vivienda.
Los ingresos insuficientes, las altas tasas de pobreza y el desempleo también conducen a la indigencia rural. La indigencia rural es más dramática en áreas que experimentan un alto crecimiento económico, lo que eleva los costos de la vivienda, y en áreas con altas tasas de desempleo debido a industrias en declive, como la agricultura, la madera, la minería o la pesca. La falta de empleos disponibles e ingresos estables significa que los ingresos de los hogares son significativamente más bajos en las áreas rurales; según el último informe de la Oficina del Censo de los Estados Unidos, el ingreso medio para los hogares que viven en áreas no metropolitanas fue de $44,212, en comparación con $58,260 para las áreas metropolitanas.
La pobreza es un problema persistente en la América rural. La tasa nacional de pobreza es del 14.5 por ciento, mientras que la tasa de pobreza en las áreas rurales es del 16.1 por ciento. Quizás lo más impactante es el problema de la pobreza infantil. El sesenta y cuatro por ciento de los condados rurales tenían una alta pobreza infantil en 2010.
Una de las diferencias clave entre la indigencia rural y urbana es una menor capacidad en la infraestructura de proveedores de servicios para personas sin hogar en áreas rurales en comparación con las áreas urbanas. Además, las personas sin hogar en áreas rurales tienden a estar sin hogar por períodos más cortos y tienen menos probabilidades de tener seguro médico y acceso a atención médica. Como se mencionó anteriormente, otros predictores de la indigencia, como el abuso de sustancias y las enfermedades mentales, contribuyen a la indigencia rural. Aquellos que experimentan la indigencia rural reportan tasas más altas de abuso de alcohol y violencia doméstica, pero tasas más bajas de enfermedades mentales y abuso de drogas que la población indigente urbana. Sin embargo, investigaciones más recientes sugieren que, al observar las tendencias de uso de sustancias para toda la población, no hay diferencia en el abuso de sustancias reportado entre residentes rurales y urbanos.
Existen numerosas barreras para atender a las personas sin hogar en áreas rurales, incluyendo una cantidad insignificante de viviendas asequibles disponibles, métodos de transporte limitados y que las prioridades y programas federales tienden a otorgarse según criterios que favorecen a las áreas urbanas. Además, debido a que las áreas rurales enfrentan una pobreza persistente, un alto número de personas están continuamente en riesgo de caer en la indigencia.
Debido a las barreras mencionadas anteriormente, una de las estrategias más importantes para erradicar la indigencia rural es la prevención. Prevenir la ocurrencia de la indigencia es la forma más económica de acabar con ella. Para las comunidades que tienen fondos limitados, proporcionar a las personas en riesgo de indigencia servicios de prevención, como pagar el alquiler o los servicios públicos atrasados y la gestión de casos, puede disminuir significativamente el número de personas que caen en la indigencia.
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