Fomento de la alfabetización y seguridad financiera

La construcción de activos se ha definido como «una estrategia contra la pobreza que ayuda a las personas de bajos ingresos a avanzar hacia una mayor autosuficiencia mediante la acumulación de ahorros y la adquisición de activos a largo plazo». Los activos individuales son el total de recursos que posee una persona y pueden incluir desde ahorros en efectivo hasta el capital inmobiliario. Desafortunadamente, muchas personas que experimentan la falta de vivienda tienen pocos o ningún activo, y algunas personas no son conscientes de los activos que poseen. En ocasiones, la insuficiencia de activos es un catalizador directo de un episodio de falta de vivienda.

El camino hacia la construcción y el mantenimiento de activos está plagado de desafíos para las poblaciones que experimentan la falta de vivienda. Para algunos, el desempleo limita las oportunidades de construir activos financieros. Para otros, un historial crediticio deficiente o inadecuado cierra las puertas a los servicios bancarios tradicionales, lo que puede obligarles a depender de negocios que ofrecen servicios de cobro de cheques o préstamos de día de pago con altas tasas de interés, comisiones y penalizaciones. En algunos casos, los proveedores de servicios para personas sin hogar ofrecerán talleres de alfabetización financiera, cubriendo aspectos básicos como la elaboración de presupuestos y el balance de una cuenta corriente, pero no logran desarrollar más la experiencia del cliente o las oportunidades de construcción de activos, como no proporcionar asistencia para abrir cuentas bancarias que permitan utilizar estas nuevas habilidades. Independientemente de si una persona sin hogar está alojada o empleada, la capacidad de construir y mantener activos es un componente crucial para lograr la seguridad financiera, lo cual puede facilitar la estabilidad habitacional. Este informe explorará dos estrategias para lograr este fin: iniciativas bancarias e iniciativas de construcción de activos.

Iniciativas bancarias

Según un informe publicado por la Corporación Federal de Seguro de Depósitos (FDIC) en 2012, el 28,3 por ciento de todos los hogares estadounidenses pueden describirse como no bancarizados o subbancarizados. El estudio definió como no bancarizados a los hogares «que carecen de cualquier tipo de cuenta de depósito en una institución depositaria asegurada». Los hogares subbancarizados, por otro lado, «mantienen una cuenta bancaria, pero también dependen de proveedores de servicios financieros alternativos (AFS)». Ejemplos de AFS incluyen «giros postales no bancarios, servicios de cobro de cheques no bancarios, remesas no bancarias, préstamos de día de pago, servicios de alquiler con opción a compra, casas de empeño o préstamos de anticipación de reembolsos».

El estudio de la FDIC se centró en los hogares, por lo que no se dispone de datos específicos sobre las poblaciones que experimentan la falta de vivienda. Se puede imaginar que las cifras para esta subpoblación también son extremadamente altas, dados los obstáculos adicionales que enfrentan. Para abrir una cuenta bancaria, se necesitan documentos de identificación y una dirección postal, y muchos bancos requieren verificaciones de crédito y tienen requisitos mínimos de depósito y/o saldo. Algunos proveedores de servicios entregan a los clientes tarjetas de débito precargadas como medio para proporcionar acceso inmediato a fondos relativamente seguros, pero esta práctica no ayuda al cliente a construir activos.

Afortunadamente, el programa Bank On podría ofrecer una estrategia para ayudar a superar estos desafíos. Los programas colaborativos de Bank On están diseñados para proporcionar a las personas no bancarizadas y subbancarizadas de bajos ingresos cuentas bancarias gratuitas o de bajo costo para principiantes o de «segunda oportunidad», así como acceso a educación financiera. La iniciativa se inició en San Francisco en 2006 y desde entonces se ha expandido a más de 70 comunidades en todo el país. No es inmediatamente evidente si estos programas están dirigidos a poblaciones que experimentan la falta de vivienda, pero ciertamente son un componente crítico de los servicios de prevención. Bank On podría ampliar su programación a personas sin hogar centrándose en las lecciones aprendidas por los bancos que han emprendido tales iniciativas.

Por ejemplo, en 1999, el Commerce Bank of Washington se asoció con The Compass Center (TCC), una agencia de servicios múltiples que atiende a personas sin hogar en Seattle. Commerce Bank «proporciona financiamiento, asistencia técnica y servicios de procesamiento bancario para TCC destinados a clientes sin hogar e individuos con discapacidades permanentes en Seattle». La colaboración es inusual en su estructura: los «sistemas y apoyo de back-office» se proporcionan desde las instalaciones del banco, mientras que «el personal y los trabajadores sociales de TCC realizan las funciones de front-office, como abrir cuentas, verificar la identificación y cobrar cheques» en sus propias instalaciones. Uno de los muchos beneficios de la iniciativa es que los cheques de beneficios del gobierno federal pueden recibirse electrónicamente. Además de los esfuerzos voluntarios del banco, otras empresas han intervenido para donar software para cajeros, servicios de mensajería, servicios de transporte blindado, una «unidad automatizada de dispensación de efectivo y apoyo financiero de todos los principales bancos de Washington».

En un estudio de caso que destacó la asociación en un informe para la FDIC, se señalaron varias «lecciones aprendidas»:

• La asociación del banco con TCC aprovechó las competencias fundamentales de cada organización para crear un enfoque más valioso para atender a la comunidad no bancarizada;
• Los bancos pueden abordar las necesidades comunes de servicios bancarios entre las poblaciones sin hogar en todas las ciudades y mercados principales; y
• El desarrollo y la ejecución de una estrategia exitosa requiere enfoques innovadores que involucren a las partes interesadas tanto dentro como fuera del banco.

En el momento de la publicación del informe en 2008, se abrieron más de 1600 cuentas para clientes. Dada la experiencia de Commerce Bank después de ejecutar este programa durante casi 15 años, y la reputación de Bank On y sus asociaciones comunitarias existentes en todo el país, llevar este tipo de programa a escala no debería ser excesivamente difícil

Iniciativas de Desarrollo de Activos

La seguridad financiera y el desarrollo de activos implican más que simplemente abrir una cuenta bancaria tradicional. Los pasos adicionales relacionados con la banca incluyen capacitación en gestión financiera y presupuestación, asistencia para comprender y mejorar el crédito, facilitar un compromiso con el ahorro y, eventualmente, orientación en inversiones. Más allá de la banca, la capacitación en educación financiera puede (y debe) ampliarse para incluir el emprendimiento, la propiedad de vivienda y la preparación para eventos importantes de la vida como la universidad y la jubilación. Esto puede parecer improductivo o incluso contradictorio para aquellos que están desempleados o no tienen ingresos, pero sentar las bases temprano puede ayudar a las personas a lograr sus objetivos financieros.

Cuentas de Desarrollo Individual (IDAs)

Las cuentas de desarrollo individual (IDA, por sus siglas en inglés) son una herramienta probada para ayudar a individuos y familias a avanzar hacia la seguridad financiera. Según la Corporación para el Desarrollo Empresarial (CFED, por sus siglas en inglés), «las IDA son cuentas de ahorro con fondos complementarios que ayudan a personas de recursos modestos a ahorrar para la adquisición de un activo duradero, como una vivienda». Las IDA también pueden utilizarse para reparaciones del hogar, educación postsecundaria y emprendimiento, y los fondos complementarios pueden provenir de diversas fuentes, incluyendo agencias gubernamentales, organizaciones benéficas y empresas privadas.

Entre 1997 y 2002, la CFED llevó a cabo la Demostración del Sueño Americano para evaluar exhaustivamente la eficacia de las IDA. A lo largo del proyecto de seis años, «2.364 personas de bajos ingresos y muy pobres se convirtieron en titulares de cuentas», incluyendo un 6 por ciento que no tenía ingresos. Los resultados iniciales son prometedores: «Al 31 de diciembre de 2002, después de un promedio de poco más de dos años de ahorro, de los titulares de cuentas que realizaron retiros con fondos complementarios: 211 compraron viviendas (28%), 173 iniciaron pequeños negocios (23%), 173 pagaron por educación postsecundaria (23%), 135 repararon sus hogares (18%), [y] 52 ahorraron para la jubilación (7%)». Numerosas historias de éxito impresionantes provienen de individuos que estaban experimentando la falta de vivienda cuando abrieron su cuenta.

Bancos de Tiempo

La banca del tiempo «es un medio de intercambio utilizado para organizar a personas y organizaciones en torno a un propósito, donde el tiempo es la principal moneda». En términos sencillos, la banca del tiempo es un sistema laboral de intercambio recíproco: proporcionar servicios a otra persona otorga al trabajador el derecho a recibir la misma duración de servicios a cambio de la comunidad participante más amplia. Durante los últimos veinte años, la banca del tiempo ha ganado popularidad en los Estados Unidos y alrededor del mundo como un medio para economizar el capital social. Se basa en cinco principios:

• Todos somos activos;
• Algunos trabajos están más allá del precio;
• Ayudar funciona mejor como una calle de doble sentido;
• Nos necesitamos mutuamente; y
• Cada ser humano importa.

Para algunas organizaciones, la banca del tiempo es vista como más que una forma de capitalizar los talentos individuales. También es un sistema para «criar niños saludables, construir familias fuertes, revitalizar vecindarios, hacer que la democracia funcione, promover la justicia social, [y] hacer que el planeta sea sostenible».

Como medio para asistir a las poblaciones que experimentan la falta de vivienda, la banca de tiempo podría cumplir una serie de funciones complementarias. Vale la pena mencionar algunas aquí. Primero, aunque la banca de tiempo es por naturaleza trabajo no remunerado, puede proporcionar una experiencia significativa basada en las fortalezas y experiencias existentes de un individuo. Segundo, especialmente para aquellos que están alojados ya sea de manera permanente o transitoria, la banca de tiempo puede utilizarse para desarrollar habilidades y redes que conduzcan a un empleo remunerado. Tercero, la banca de tiempo puede ayudar a facilitar la reintegración exitosa en la comunidad al afirmar la percepción de que el individuo es un miembro contribuyente de la sociedad. Cuarto, un individuo que realiza servicios tiene derecho a recibir servicios a cambio, lo que puede ayudar a una persona o familia que experimenta la falta de vivienda a superar algunas de las barreras que podrían enfrentar. Los servicios pueden incluir cuidado de niños, transporte compartido, asistencia en la preparación de impuestos, limpieza del hogar y cualquier otro servicio que un miembro de la comunidad tenga la capacidad de ofrecer.

Conclusión

Lograr la seguridad financiera requiere más que simplemente equilibrar un presupuesto. Incluso antes de que las personas y familias que experimentan situación de calle tengan acceso a ingresos, ya sea a través del empleo o de apoyos sociales, necesitan reconocerse a sí mismos como activos que pueden ser utilizados para alcanzar los resultados deseados. Las estrategias delineadas aquí pueden ayudar a proporcionar las habilidades y conocimientos necesarios para permitirles tomar el control de su futuro financiero con confianza y, en última instancia, lograr una estabilidad habitacional permanente.