¿Es delito ser una persona sin hogar?

Vivir en las calles implica estar constantemente vulnerable: a los elementos, a las enfermedades y al hambre, e incluso al grupo que debería estar allí para protegerle: las fuerzas del orden.

Los amplios esfuerzos para criminalizar la falta de vivienda hacen que el ya precario estado de estar sin hogar y sin refugio sea aún más peligroso. La criminalización de la falta de vivienda se refiere a políticas, leyes y ordenanzas locales que hacen ilegal, difícil o imposible que las personas sin refugio participen en las actividades cotidianas normales que la mayoría de las personas realizan a diario, o en actividades que les ayudan a estar más seguros. Estas se conocen como actividades de sustento vital, y criminalizarlas hace que sea efectivamente ilegal estar sin refugio, a menudo sin proporcionar una alternativa sostenible.

Los comportamientos que pueden ser penalizados bajo este sistema pueden incluir dormir, descansar, solicitar donaciones activa o pasivamente, cruzar la calle imprudentemente, e incluso simplemente existir en público (a veces conocido como «merodear»). Cuando su existencia se considera un delito, las personas que experimentan la falta de vivienda pueden ser castigadas con multas y citaciones costosas, «barridos» que les obligan a evacuar las áreas que han llegado a conocer como hogar, e incluso arresto y encarcelamiento.

Costoso y contraproducente

Las políticas de criminalización otorgan a las fuerzas del orden locales carta blanca para aplicar consecuencias, a menudo de manera arbitraria y a veces violenta. Al poner a las personas sin refugio en contacto frecuente e innecesario con los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, la criminalización introduce peligros evitables en sus vidas. La aplicación de la criminalización de la falta de vivienda también agota injustamente los recursos de los contribuyentes, con algunas estimaciones que evalúan los esfuerzos de aplicación (incluido el costo de encarcelamiento) en una ciudad promedio de tamaño medio en más de 3 millones de dólares anuales, como se observa en Colorado.

Estos esfuerzos también dificultan que las personas salgan de la situación de falta de vivienda. Tener antecedentes penales puede dificultar la obtención de empleo, vivienda y otros recursos, y hace que el retorno a la falta de vivienda sea altamente probable. En resumen, estas políticas pueden penalizar la falta de vivienda, pero no hacen nada para reducirla.

Mayor riesgo de violencia

Las personas sin hogar y sin refugio tienen una tasa de interacción con los agentes de policía mucho más alta que la media. Un análisis reciente sugiere que una persona que vive a la intemperie probablemente se encontraría con la policía más de veinte veces en un solo período de seis meses. El resultado de esto, en lugar de mejorar las condiciones o el retorno a la vivienda, es que las personas que experimentan la falta de vivienda sin refugio tienen muchas más probabilidades que otras de convertirse en víctimas de la violencia policial.

Esto tiene implicaciones muy significativas cuando se trata de raza. Las personas negras constituyen el cuarenta por ciento de la población sin hogar, y aproximadamente la mitad de la población sin hogar y sin refugio. Además, los datos indican consistentemente que las personas negras tienen tres veces más probabilidades que el promedio de experimentar violencia a manos de la policía. Esto hace aún más evidente el vínculo entre la falta de vivienda sin refugio y la violencia policial, y la necesidad de deshacer la criminalización.

Una de las formas más efectivas de hacer la vida más segura inmediatamente para las personas sin refugio, y de evitar los peligros mencionados anteriormente, es desmantelar la criminalización sistémica de la falta de vivienda. Reducir el número de interacciones entre las personas sin hogar y la policía, reducir el número de ordenanzas locales que penalizan las actividades de sustento vital, y reemplazar las tácticas de criminalización con vivienda y servicios puede ser la diferencia entre la vida y la muerte para muchos.

Tomemos, por ejemplo, el caso de Wayne Jones, un hombre entonces sin hogar que vivía en Virginia Occidental y que recibió 22 disparos de agentes de policía de la zona. Jones, a quien previamente se le había diagnosticado esquizofrenia, fue inicialmente detenido por los agentes por cruzar imprudentemente la calle, una infracción frecuentemente impuesta a las personas que viven a la intemperie. Pronto se vio envuelto en un «semicírculo de cinco agentes» que abrieron fuego colectivamente contra el hombre, lo que llevó a su muerte. Las ordenanzas locales que facultan a los agentes de policía para detener, acosar y castigar a los ciudadanos por actividades normales son parte de lo que condujo a lo que equivale a la ejecución pública de una persona inocente. Sin estas reglas, Jones y muchos otros como él muy bien podrían seguir vivos.

Un camino diferente hacia adelante

Para las personas en situación de calle, especialmente aquellas que carecen de refugio, reemplazar las tácticas de criminalización por apoyo crítico puede ser una medida que salve vidas. Estos cambios pueden reducir la probabilidad de que las personas sin techo entren en contacto con las fuerzas del orden, restaurar un nivel de dignidad que generalmente no se otorga a las personas sin hogar, disminuir el tiempo que algunos pasan viviendo a la intemperie, y proteger a los individuos de las duras condiciones de la vida sin refugio. El momento cultural actual presenta una oportunidad para implementar estos cambios a nivel nacional y local, la cual el sector de atención a personas sin hogar debería aprovechar de manera vigorosa y tenaz.